Alors! Raconte! N° 198

                                        Les Arènes de Béziers .

                    Il est un adage "du pain et des jeux" bien connu par les hommes politiques qui leur permet de mettre à leur profit tout ce qu' il faut pour amuser leurs administrés afin qu'ils oublient les paroles qu'ils disent et ce qu'ils pensent. L'anesthésie  sociale existe depuis les "jeux de l'arène" de Rome. A Béziers, pour apporter la joie surtout au mois d'août, après un pastagas bien frais, la population, riches et pauvres, jeunes et vieux, artisans et viticulteurs se rassemble dans un même cortège pour rejoindre le Colisée de la ville: les arènes situées sur le plateau de Valras. 

                  On ne peut pas occulter l'ancêtre des arènes, l’amphithéâtre romain de Béziers, le seul monument conservé est malheureusement en piteux état. Cet édifice que l’on nomme aussi ‘’arènes’’ ou ‘’cirque’’ se situe au bout de la rue Canterelles, sur la droite. Dimensions : 105m ellipse extérieure et 75m ellipse intérieure. Construites par Titus, elles pouvaient recevoir 15574 spectateurs. Alimentées par l’aqueduc de Gabian (dont il reste des traces en sous-sol – rue Française et rue du Touat), l’empereur y organisait des joutes nautiques appelées des naumachies. Transformées en carrière de pierre, elles servirent à la construction de l’église de la Madeleine.

             Puis vint l'époque des arènes de quartiers. Ces plazas circulaires, sans gradins, construites souvent avec des charrettes disposées en rond apparaissent en coin de rues et places. 

                  La première Au Champs de Mars 1859 , la seconde en 1877 près de l'ancien cimetière protestant Avenue du Maréchal Foch . La troisième 1882 appelée "cirque" près de l' Abattoir puis vint les arènes en bois en 1896- Terrain Palazy - Rue Pasteur - Rue Ernest Renan - Rue André Chenier

                   La première course de taureaux eut lieu sur le terrain Palazy, Place Emile Zola mais un acte criminel mit feu aux arènes en bois et tout flamba en 1896. L'incendie  criminel va précipiter les choses. Il faudra par conséquent construire dans Béziers  des arènes en dur où auront lieu les courses de taureaux et des fêtes musicales. Le maire de Béziers, à cette époque Alphonse Mas fit appel à deux constructeurs financiers Antoine Gleizes et Jean Sautel. Les travaux débutèrent le 18 janvier 1897. 250 ouvriers du bâtiment donnèrent tant de coup de pioche que l'édifice prit vite forme et tournure. Piste très large et gradins étagés par travées furent vite construits. 16000 spectateurs pouvaient assister aux premières représentations.

                   L'inauguration  solennelle a eu lieu le 11 juillet 1898 par une corrida et un grand banquet où toutes les belles personnalités et notables de Béziers,  redingotes et chapeaux haut de forme étaient conviés.

                  Les nouvelles Arènes ( nommées " plaza de toros du Plateau de Valras") ouvrirent officiellement leurs portes le 28 août 1898. Pour quelles raisons cette colline a-t-elle pris le nom de " plateau de Valras"? Ce lieu stratégique permit aux croisés d'établir leurs camps afin de forcer les portes de Béziers en 1209. Sur cette hauteur passèrent les soldats romains  sur la Via Domitia toute proche C'est sur ce belvédère que débutèrent les travaux des nouvelles arènes en 1897. Inachevées le premier spectacle taurin eut lieu.  Le haut de cette colline d'où l'on peut apercevoir la Méditerranée prit le nom de " Pech de Valras" mais l'origine de ce nom n'est nullement établie.

                  Au programme, la représentation de Dejanire de Camille Saint Saens grâce à l'impulsion de Castelbon de Beauxhostes. Le public comblé en redemanda. Les "Fêtes d'Août" débutèrent ainsi jusqu'à nos jours en Férias, corridas, Caritas, Théâtre, bel canto et chant lyrique.

                  Pendant quatorze siècles les festivités populaires en alternance raviront le cœur des Biterrois. L'embellie économique de la citée due au vin donnera un appétit pour tous les plaisirs.  Bien sûr il y eu une mise en sommeil due aux guerres et aux grèves. De 1897 à 1914 le bel canto avec le maître des lieux Camille Saint-Saëns donna à Béziers les grandes heures du lyrique. Tout naquit un soir où Castelbon de Beauxhoste de Boujan sur Libron, homme passionné de musique, invita Camille Saint-Saens à assister dans les Arènes encore en construction pour  écouter une polka jouée par La Lyre Biterroise. Il constata la pureté musicale de l'extrait et que l'acoustique du lieu était exceptionnelle. Il sortit des cartons de son ami Louis Gallet le livret de Déjanire qui enthousiasmera lors de la première représentation  les 28 et 29 août 1898 plus de 15000 spectateurs dans le Théâtre des Arènes de Béziers. Une voix de diva marquera le Théâtre des Arènes, celle de Lucyle Panis de Valras, voix pure et timbre exceptionnel. Elle interprétera le dimanche 25 août 1911 le rôle de OEnoe dans "Les Esclaves" de Louis Payen, musique d' Aymé Kung, drame lyrique en 3 actes  puis bien d'autres suivirent... (lire mon N° 183).

                      Ce lieu permit début du XXème siècle les grandes envolées de Jean Jaurès le 30 avril 1905 venu pour défendre la viticulture et les mineurs de Graissessac. Lors de la guerre de 1914, les arènes sont transformées en un lieu de rétention pour les "enfermés du Plateau de Valras" les réfugiés italiens réfractaires à Mussolini, les otages lorrains et Alsaciens et même les repris de justice y furent enfermés. Tous ses gens sont abrités dans l'espace clos des arènes sous d'anciens baraquements de foire. Les arènes furent  " Le grand Hôtel du Pech de Valras". Le cantinier H.Maffre demanda une rallonge financière au maire de Béziers pour nourrir cette population. Au menu le matin une gamelle de soupe et l'après midi une nouvelle soupe de riz avec crottes de souris et quelquefois un petit bout de lard rance et dur. Fin 1914, plus de 1000 réfugiés dont quelques uns  témoigneront par leur écrits des conditions de leur rétention.  

                  Au fil des ans viendra le privilège de la tauromachie.  Pour fixer les touristes, le maire Pierre Brousse en 1968 va inventer sa "Féria".

                  La tauromachie durera toujours et tout dernièrement, le mexicain Diego San Roman en conclusion de la Féria fut le triomphateur de la navillada du 13 août 2018 face à un taureau de Robert Margé. Le novillero se vit attribuer le Tastevin d'argent pour 2 oreilles coupées. Ponce et Castella dans leurs habits de lumière brilleront devant leur public en 2003. Sébastien Castella blessé en 2004 fit son retour en août 2005 devant 10000 spectateur et fut porté en triomphe avec 2 oreilles coupées. Il fut touché par la grâce ! dit-on.  N'étant pas ma tasse de thé car je n'aime pas faire souffrir les animaux même si les taureaux Margé attirent toute mon attention lors de nos randonnées vers les pâtures à Vendres installées au mas des Monteilles, je préfère m'abstenir de commentaires.

                   Au fil des années, la volonté de distraire est toujours aussi forte. Dans les arènes fut aménagée une piste avec virages relevés - cinq tonnes de bois - 96 panneaux- pour recevoir le Bol d'Or cycliste (juin 1933) où l'on y vit Speicher et Antonin Magne. Concours de pétanque, championnat du monde de boule lyonnaise (1957), tennis (Leconte et Noah (2003), foot, catch, patinage et plus récemment les toros- piscines.

                   Les chanteurs Edith Piaf, André Dassary, les sœurs Etienne,  Georges Brassens, Robert Lamoureux, Dalida, Johnny Hallyday et bien d'autres eurent un grand succès et enflammèrent l'arène.

Sources : Arènes de Béziers 120 ans de passions, taurines, lyriques, festives édité par Le Chameau Malin et Midi Libre 15/7/2019

JCdoc 07/2019

                                       Affiche où chante Lucile Panis de Sérignan